Эритрулоза в космосе: первый сахар из малины найден в центре Млечного Пути

Астрономы подтвердили присутствие в межзвездной среде четырехуглеродного сахара — эритрулозы, известного также как «малиновый сахар». Эта молекула, ранее встречавшаяся лишь в спелых лесных ягодах, была обнаружена в гигантском молекулярном облаке G+0.693-0.027, расположенном вблизи центра Млечного Пути. Открытие было сделано с помощью двух мощных радиотелескопов — 40-метрового Yebes в Испании и 30-метрового IRAM, что позволило выделить спектральные линии эритрулозы среди множества других органических соединений, заполняющих космическое пространство.

Эритрулоза относится к классу кетоз — сахаров, содержащих кетонную группу, и является одним из самых сложных сахаров, когда-либо найденных в межзвездных облаках. Ее эмпирическая формула C4H8O4 указывает на значительную сложность молекулы, которая образуется скорее всего на поверхности микроскопических пылинок, покрытых ледяными оболочками. Эти частицы выступают в роли природных химических реакторов, где под действием ультрафиолета и космических лучей происходят реакции синтеза, способные создать органику из простых газов.

Облако G+0.693-0.027 давно считается одной из самых богатых органических «кладовых» Галактики. Именно здесь ранее находили прекурсоры аминокислот, соединения, связанные с образованием клеточных мембран, и десятки других сложных молекул. Новая находка не просто пополняет список, а кардинально меняет представление о том, насколько сложная химия может существовать до формирования планет. Если раньше ученые предполагали, что сложные сахара образуются только в ходе геохимических процессов на поверхности молодых планет, то теперь выясняется, что космос сам по себе способен создавать ключевые «кирпичики жизни» задолго до появления планетных систем.

Обнаружение эритрулозы в межзвездном облаке имеет прямое отношение к вопросу происхождения жизни на Земле. Это вещество, как и другие сахара, могло входить в состав протопланетного вещества, из которого сформировалась наша планета. Если такие молекулы были занесены кометами или астероидами, это могло дать старт образованию РНК и других биологических структур. Примечательно, что эритрулоза оказалась в том же регионе, где, по прогнозам спектроскопии, должны находиться и другие сахара, что делает вероятным их совместное присутствие в древней солнечной системе.

Хотя ни о какой «космической малине» речь не идет, а масштабы концентрации вещества ничтожны, сама способность космической среды к такому синтезу впечатляет. Ведь для превращения простых молекул углерода, водорода и кислорода в сахар необходимо строгое соблюдение ряда физико-химических условий — от нужной температуры до определенной дозы радиации. То, что межзвездное облако справляется с этой задачей без участия живых организмов, доказывает, что химическая эволюция во Вселенной — не исключение, а правило.