Бугристые «отпечатки пальцев» на головах китов помогают учёным вести их учёт

У каждого южного гладкого кита на голове есть неповторимый рисунок из бугристых наростов. Эти участки утолщённой кожи, напоминающие мозоли, называют каллоситетами. Как и отпечатки пальцев у людей, их расположение и форма уникальны для каждой особи. Поэтому наросты на голове стали ключом к опознанию китов в дикой природе.

В Аргентине, на полуострове Вальдес, десятилетиями действует программа изучения южных гладких китов. Учёные регулярно проводят аэрофотосъёмку с дронов и самолётов, фиксируя особенности каждого животного. По снимкам определяют пол, возраст, состояние тела и наличие детёныша. Все данные собираются в базе, содержащей информацию о более чем пяти тысячах индивидуально распознанных китов.

С 2016 года в проект подключились и местные гиды по наблюдению за китами. Фотографии, сделанные с туристических лодок, стали важным дополнением к воздушной съёмке. За десять лет гражданские учёные передали более 460 тысяч снимков. Это позволило идентифицировать 278 китов, которых раньше не было в каталоге, а также уточнить данные ещё о 122 особях, замеченных прежде с воздуха, но официально не задокументированных.

Особую ценность такие снимки представляют для детёнышей. С воздуха их непросто отличить из-за маленькой головы и ещё не сформировавшегося рисунка наростов. Бортовая фотография способна зафиксировать детали, недоступные аэросъёмке. Например, снимок, сделанный наблюдателем в 2007 году, показал самку с детёнышем. Спустя годы повторные аэрофотосъёмки позволили исследователям установить год рождения этого китёнка и его родословную.

Программа продолжает расширяться: теперь к сотрудничеству принимаются и дрон-фотографии от сообщества наблюдателей. Те, кто не может приехать в Патагонию, вправе поддержать проект через программу усыновления китов. Такое сочетание профессиональных исследований и любительской съёмки не только экономит ресурсы, но и делает туризм полноценным партнёром науки. Этот подход позволяет собирать данные о жизни и перемещениях китов по всему побережью, привлекая к мониторингу уязвимого вида самых разных людей.